Questo straordinario tetraonide, relitto delle glaciazioni quaternarie, vive sempre in zone fredde, ad alta quota, ed ama in modo particolare la neve. Di dimensione medi pari a 35 cm, nella livrea estiva, il maschio è bruno-nero, la femmina macchiata di giallo-bruno; nella livrea invernale entrambi bianchi, salvo la coda nera e nel maschio una striscia nera che dal becco attraversa l'occhio. Nidifica nelle buche del terreno, sotto le pietre o fra gli arbusti nani; i piccoli lasciano il nido nel primo giorno di vita e prestissimo possono levarsi in volo. Si nutre di gemme, foglie, insetti e d'inverno di aghi di abete rosso.